ＥＰＡは細胞膜の構成成分
現代人の健康のカギを握る多価不飽和脂肪酸は、リノール酸をはじめとする「ｎ―６系」と、α―リノレン酸をはじめとする「ｎ―３系」に大別されます。
リノール酸を摂取するとアラキドン酸が、そしてα―リノレン酸を摂取するとＥＰＡとＤＨＡがそれぞれ体内で生じ、全身の約60兆の細胞の「膜」にとりこまれていきます。
細胞膜は、細胞どうしを仕切る壁であると同時に、細胞の働きを脇で支える立役者。次の２つの重要な機能を担っています。
①細胞を出入りする物質（栄養素やイオン、排泄物）の管理
②ホルモンに似た生理活性物質（エイコサノイド）の生成
１つ１つの細胞の働きが、全身の生命活動の源泉になっていることを考えれば、細胞膜の使命はきわめて重要です。この膜の主要成分が、アラキドン酸であり、ＥＰＡなのです。
ＥＰＡとアラキドン酸の関係
ＥＰＡとアラキドン酸は、互いに牽制しあいながら、細胞膜の機能に寄与しています。
例えば、両者が絶妙なさじ加減で、相反する生理活性物質を生み出し、血行をスムーズに保ったり、病原菌をやっつけるなど、生体機能をうまく調整しているのです。
ですから、どちらが不足しても健康に悪影響がでます。
とはいえ、ＥＰＡとアラキドン酸の必要量はわずかなので、飽食の日本では不足する心配はまずありません。問題は両者の摂取バランスです。
細胞膜中の脂肪酸バランスが崩壊
前項で述べたように、40年ほど前から、アラキドン酸の原料であるリノール酸の摂取量が増大しました。揚げ物、炒め物、加工食品のほか、ケーキや菓子類に至るまで、多くの食品はリノール酸の宝庫です。
一方、ＥＰＡの前駆体であるα―リノレン酸は、日常食べている食品にはほとんど含まれていません。ＥＰＡの補給源は、ＥＰＡ自体を含んでいる魚介類に限られるため、魚をあまり食べない人では、細胞膜の脂肪酸バランスがアラキドン酸偏重に傾いているのは必至です。